home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012389 / 01238900.060 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  99 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 66A Triumph of Trying-Really-Hard
  2.  
  3.  
  4. By R. Z. Sheppard
  5.  
  6.  
  7.     INCLINE OUR HEARTS
  8.     by A. N. Wilson
  9.     Viking; 250 pages; $17.95
  10.  
  11.     Of all Britain's young literary lions, Andrew Norman Wilson,
  12. 38, has been busiest at marking his territory. Since the
  13. mid-1970s he has published eleven satiric novels, plus
  14. biographies of John Milton, Sir Walter Scott, Hilaire Belloc,
  15. and last year's much and justly praised Tolstoy. In addition,
  16. Wilson has written about Christian theology and religious
  17. affairs (How Can We Know?; The Church in Crisis).
  18.  
  19.     Add to this diverse plenty a consistently high quality of
  20. thought and prose, and one has the makings of a Man of Letters
  21. -- a quaint designation in this era of celebrity scribes, but
  22. valid nevertheless. Wilson's formal structure and traditional
  23. style indicate an impatience with the sort of contemporary
  24. fiction that makes its own creation a central concern. What
  25. matters to him is the contradictions of human nature and the
  26. religious impulses that seek to understand the desires of the
  27. flesh and the spirit.
  28.  
  29.     These are assuredly old and durable subjects, yet ones that
  30. Wilson probes with a comic irony sharpened on the modern world.
  31. Inevitably, his work has been compared to the novels of Evelyn
  32. Waugh. There are similarities but only "up to a point," as a
  33. subordinate in Waugh's Scoop responded when Lord Copper
  34. blustered that Yokohama is the capital of Japan. Wilson's
  35. comedy is more tolerant than that of the malicious master. Both
  36. authors, however, project intimidating confidence in their
  37. styles and possess a technical virtuosity that makes the
  38. difficult look easy.
  39.  
  40.     Not surprisingly, these qualities can be found in the
  41. character of Julian Ramsay, narrator and groping intelligence of
  42. Incline Our Hearts. Born in London with the coming of World War
  43. II, he is orphaned by German bombs and sent to Norfolk to be
  44. raised by his Aunt Deirdre and Uncle Roy, a local vicar.
  45. Rounding out the rectory household is Felicity, a laconic and
  46. inaptly named teenage cousin, who leaves her room long enough to
  47. be impregnated and abandoned by Raphael Hunter,
  48. scholar-scoundrel and the novel's sinister presence.
  49.  
  50.     These are the central players in what evolves from a surface
  51. entertainment into a deceptively rich and complex novel about
  52. coming of age (if not about the age itself). Julian's story
  53. brims with figures and rituals familiar to British fiction:
  54. barmy relatives, eccentric aristocrats, a public school -- the
  55. "English Gulag" -- where the headmaster enjoys hitting boys with
  56. sticks. As a teenager, Julian spends a summer in Brittany, where
  57. French is taught by Mme. de Normandin and sex by her daughter
  58. Barbara. Later, while trying to avoid work in the army, he
  59. learns another of life's essential lessons: "Not-really-trying
  60. is just as much effort as trying-really-hard. The only
  61. difference between the two modes of activity is that
  62. not-really-trying receives no reward."
  63.  
  64.     It is one of Wilson's deeper ironies that the callow but
  65. decent Julian lacks conviction while the older and more
  66. experienced Hunter is full of indecent passion and ambition.
  67. Hunter's conquest of Felicity is pure business, part of
  68. securing the private papers of James Petworth Lampitt, a
  69. deceased minor writer who was a friend of her father's. Hunter
  70. succeeds, and by playing up Lampitt's possible suicide and
  71. probable homosexuality, turns the life of a justifiably
  72. forgotten literary figure into a scandalous best seller. "One
  73. accomplishes nothing so stylishly as the thing in which one has
  74. no belief," thinks Julian. "Gigolos probably make better lovers
  75. than those weak with desire; the best politicians are those who
  76. are most like actors; the most influential churchmen are those
  77. who seem furthest from the ideals of the Gospel."
  78.  
  79.     Elsewhere, this demoralizing line of reasoning leads to more
  80. profound conclusions. Unlike most autobiographers, Julian
  81. concedes that what he remembers is only a crude map of his
  82. former self. "Our attempts to recover or uncover the past and
  83. what really happened are doomed at the outset to failure
  84. because it is we ourselves who are doing the investigation," he
  85. admits. "We move on. We become someone else."
  86.  
  87.     At novel's end, Julian, harboring ambitions to become an
  88. actor, is in church listening to Uncle Roy intone the Ten
  89. Commandments and thinking that the one prohibiting adultery
  90. will be hard to keep. This, and his remark about politicians
  91. resembling actors, suggest that Julian may grow up to be a
  92. successful public man who gets entangled in a sex scandal.
  93. Given Wilson's production rate, it is unlikely that readers will
  94. have to wait long to find out. Incline Our Hearts is the first
  95. novel of a proposed trilogy. If the next two are as good as the
  96. first, readers will have a small classic on their hands.
  97.  
  98.  
  99.